По зоологической классификации домашний кролик относится к классу млекопитающих, отряду грызунов, семейству зайцев. По внешнему виду кролики похожи на зайцев, тем не менее между ними есть существенные различия (табл. 1).
Таблица 1
| Кролики | Зайцы |
|---|---|
| Продолжительность беременности около 31 дня | Продолжительность беременности около 50—52 дней |
| Самка кролика приносит 7—8, а иногда и 15—18 крольчат | Самка зайца приносит 4—5 зайчат |
| Рождают беспомощных голых (неопушенных), слепых, глухих детенышей, которые не получают пищи, кроме молока матери | Рождают опушенных, зрячих, слышащих детенышей, которые способны, кроме молока матери, поедать другую пищу |
| Делают гнездо и утепляют пухом | Для своих гнезд устраивают наземные лежки |
| Роют норы | Не роют нор |
| Мелкий размер животных с короткой головой, короткими ушами и короткими задними ногами | Более крупный размер животных с длинной головой, длинными задними ногами |
Домашние кролики произошли от диких кроликов, которые в отличие от зайцев живут попарно или колониями в лесах, зарослях кустарников и трав, а также по балкам оврагов. Родиной диких кроликов считают Западную Европу. Особенно большое количество кроликов жило на территории Франции и Испании.
Известно, что дикие кролики в благоприятных условиях размножаются исключительно быстро.
В литературных источниках далекого прошлого можно найти много примеров отличной жизнеспособности кроликов. Вот некоторые из них. В 1418 году на остров Порту-Санту близ Мадейры была выпущена одна окро-лившаяся самка с приплодом. На острове было достаточно кормов для кроликов, кроме того, там не водилось никаких хищных зверей. И кролики настолько размножились, что многие поселенцы вынуждены были оставить остров.
В Австралии, когда поголовье кроликов настолько увеличилось, что пришлось ограждать от них посевы, пастбища и деревья, была объявлена награда за способ, который позволит наиболее эффективно избавиться от этих животных.
Согласно данным Р. Грина (1952), в Германии первых диких кроликов выпустили на острова Северного моря, в частности на остров Амрум в 1300 году. Через сто лет, примерно в 1407 году, кролики были выпущены на остров Шверинерского озера, который и был назван Кроличьим островом. Кролики размножились и расселились в дюнах на побережье Балтийского моря.
Из-за высоких диетических свойств мяса диких кроликов стали отлавливать, приручать и одомашнивать. В настоящее время разведением кроликов занимаются почти во всех странах мира. Кролиководство получило широкое развитие в США, Франции, Бельгии, Англии, Италии, Австралии, Швейцарии, Дании, где кроличье мясо пользуется популярностью. В ресторанах из него приготовляют большое количество самых разнообразных блюд. Только Париж потребляет ежегодно более 3 миллионов кроликов.
В развитии мирового кролиководства можно выделить два этапа. В средние века в связи с ростом городского населения сильно увеличилась потребность в мясе. Кролиководство в этот период имело преимущественно мясное направление. С появлением промышленных предприятий по обработке меха кроликов стали разводить ради красивой и теплой шкурки. В этот момент были выведены породы кроликов, отличающиеся красивой и оригинальной окраской шкурок (шкурки кроликов использовались в натуральном виде).