Многолетнее растение семейства гречишных. Ценится как наиболее ранняя овощная культура. Родина — Европа и Азия. Насчитывается около 200 видов щавеля, причем у некоторых употребляют в пишу не только листья: есть виды со съедобными корнями и черешками, а также клубненосные разновидности. В нашей стране возделывают щавель, который происходит от диких видов и широко распространен в зоне умеренного климата. Он дает хороший урожай в течение двух-трех лет, в дальнейшем листья мельчают, грубеют.
В молодых сочных листьях щавеля содержатся углеводы, белки, витамины С, В1, В2, РР, каротин, рутин, а также яблочная, лимонная, щавелевая кислоты, соли железа, калия, кальция, магния. В старых листьях накапливается много щавелевой кислоты, поэтому надо чаще снимать листья, не допуская бутонизации.
В пищу щавель используют в сыром, отварном и консервированном виде. Он обладает сильным противоцинготным свойством, улучшает пищеварение, уменьшает гнилостное брожение в кишечнике. Применяют его как желчегонное при желтухе и других заболеваниях печени. Однако из-за высокого содержания щавелевой кислоты щавель не рекомендуется употреблять при нарушении солевого обмена, воспалении кишечника и туберкулезе.
Растение двудомное, раздельнополое. Стрежневой корень в верхнем слое почвы разветвленный и образует корневище. Листья крупные, на длинных черешках, яйцевидные, прикорневые -у основания копьевидные и стреловидные, стеблевые — мельче. В первый год образуется только розетка с прикорневыми листьями, во второй и последующие годы — цветоносные побеги. Растения холодостойкие, влаголюбивые, теневыносливые, хорошо зимуют, предпочитают плодородные водопроницаемые почвы со слабокислой реакцией, не выносят заболачивания, начинают прорастать при температуре 2 — 3°С.